Sentô é o nome que se dá no Japão às casas de banho público, onde é possível banhar-se mediante pagamento de um valor geralmente módico. Há registros de que os sentô existiam já na Idade Média, mas sua popularização ocorreu duranre o Período Edo (1603-1868). Até o Período Meiji (1868-1912), os sentô, assim como os onsen (estação de águas termais), permitiam o banho misto de homens e mulheres. Depois, por influência da cultura ocidental, passou-se a proibir o banho misto. Para o japonês típico, tomar banho é um ritual diário obrigatório. O banho é visto não somente do ponto de vista da higiene. Ele serve não apenas para tirar a sujeira do corpo, mas também para "purificar a alma" - uma herança do xintoísmo. Além do mais, ajuda a relaxar e elimina a fadiga do trabalho.
Houve uma época em que se podia encontrar um sentô em todos os cantos do Japão. Era no tempo em que as pequenas casas japonesas raramente estavam equipadas com banheiro próprio. Os sentô eram pontos de encontro da comunidade local. Os moradores da vizinhança iam ao sentô não só para tomar banho, mas também para colocar a conversa em dia com os amigos. Hoje, a maior parte das casas japonesas dispõe de banheiro.Em conseqüência, o número de casas de banho público vem reduzindo-se drasticamente. Para chamar de volta a freguesia, as casas de banho procuram modernizar-se. Algumas casas tradicionais instalaram sauna e aparelhos de condicionametno físico, para atrair os clientes preocupados com o corpo e a saúde. Outras casas se aproximaram mais de um centro de lazer, instalando equipamentos de karaokê, videokê e outras formas de entretenimento. Os sentô podem ser identificados à distância por suas chaminés bem altas. A entrada da casa do banho exibe geralmente um noren (cortina curta com o nome do estabelecimento). Na sala de banho propriamente dita, é comum observar murais retratando o Monte Fuji. Mesmo sob risco de extinção, os sentô já fazem parte da cultura japonesa. E há quem afirme: se você nunca foi a um sentô, não pode dizer que conhece o Japão.
Fonte: São Paulo Shimbun 09/09/1999
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